‘넘사벽’ 뉴욕타임스의 뉴스가 위기에 당면했다. 저널리즘의 품질, 가치와는 무관하다. 그것이 벌어들이는 구독 수익의 하락이 보다 또렷해져서다. 지난 7월 발표된 뉴욕타임스의 IR 자료를 보면, 2023년 2분기 뉴욕타임스의 디지털 뉴스 구독자 수는 332만 명으로 전 분기(358만 명) 대비 20만 명 이상이 줄어들었다. 지난해 같은 분기와 비교하면 상황은 더 심각해진다. 2022년 2분기 당시 디지털 뉴스만 구독하는 독자는 421만 명에 이르렀다. 전체 유료 구독자의 약 절반을 담당했을 정도였다. 하지만 약 1년 만에 90만 명 가량이 빠져나갔다. 전 세계가 뉴욕타임스의 저널리즘에 찬사를 보내고 있지만, 정작 유료 구독을 불러일으키는 힘은 약화되고 있는 흐름이다. 뉴욕타임스의 CEO는 “이번 분기의 구독자 실적은 플랫폼 유입 트래픽이 감소하고, 상당한 관심을 끄는 단발성 기사가 뉴스 사이클을 주도하지 않고 있는 현실 때문”이라고 진단했다1). 뉴욕타임스 저널리즘이 역량을 발휘할 만한 대형 이슈가 없어서라는 뜻이다.

그렇다고 뉴욕타임스의 전체 유료 구독자 수가 줄어든 건 아니다. 멈춤 없이 계속 늘어만 가고 있다. 이미 900만 명을 넘어 1,000만 명을 내다보고 있다. <디애슬래틱>으로 상징되는 스포츠 뉴스와 퍼즐게임 덕이다. 뉴욕타임스 내 대표적인 비(非)뉴스 콘텐츠들이다. 올해 2분기 기준으로 <디애슬래틱>의 유료 구독자는 364만 명을 기록했다. 디지털 뉴스 구독자를 역전한 셈이다. <디애슬래틱>의 구독자 수를 재무자료에 처음 반영했던 2022년 1분기만 하더라도 구독자수는 121만 명에 그쳤다. 적자에 허덕이는 인수 자산이라는 불명예도 얻었다. 하지만 불과 1년여 만에 유료 구독자 수가 무려 3배 성장했다.

게임의 성과도 상당한 편이다. ‘디지털 싱글 상품’이라는 항목에 포함된 게임 유료구독자는 2023년 2분기 258만 명에 이르렀다. 전 분기 대비 16만 명이 늘어난 수치다. 최근 뉴욕타임스는 게임 부문 투자를 강화하면서 ‘커넥션 (Connection)’이라는 게임2)과 ‘타일’, ‘레터박스’ 등을 추가하기도 했는데, 이들 게임 조합에 상당한 기대를 걸고 있는 눈치다. 미국의 정치, 문화 미디어인 <살롱닷컴>도 버티컬 미디어에서 좋은 성과를 내고 있는 사례다. 지난 2020년 5월 음식 섹션을 개설하면서 비뉴스 콘텐츠 공략을 본격화했다. 시밀러웹 등의 자료를 보면, 음식 섹션의 트래픽은 2020년 대비 5배 이상 성장3)하면서 새로운 사용자 유입의 핵심 소스로 자리 잡았다.