예상보다 빨리 현실이 됐다. 이미지 생성 AI가 쓰임새를 찾아가는 데 채 수 개월도 걸리지 않을 거라고 누가 상상했을까. 텍스트 생성 AI와는 그 속도가 비교되지 않을 정도다. 일러스트를 대체하는 용도로 주목받게 될 것이라는 건 누구나 예측했던 바다. 하지만 지금은 그 예측을 넘어 예술가들이 나서 가지각색의 용도를 상상하며 활용의 범위를 넓혀가는 중이다. 마치 모두가 기다렸다는 듯이….

혁신적인 AI 모델로 손꼽혔던 ‘DALL-E2’가 발표된 건 올해 4월1)이었다. 우주인이 달에서 말을 타는 샘플 이미지를 소개하며 AI의 잠재력과 상상력을 동시에 과시했다. 이때만 하더라도 ‘이런 것도 가능하구나’ 하는 수준이었다. 인류의 찬사를 얻기 위해 의도적으로 공개한 기술처럼 보이기까지 했다. DALL-E2 코드에 대한 접근은 제한적이었고, 기술적 가능성 또한 설계자만 이해할 수 있었기에 더욱 그랬다.

대중화의 문을 열어젖힌 건 ‘크레용(Craiyon)’이었다. ‘DALL-E mini’라는 이름으로 출발했지만 DALL-E 모델을 개발한 오픈 AI(OPEN AI)측의 항의를 받고 곧 타이틀을 교체했다. 우스꽝스럽고 유쾌한 실사 합성 이미지를 생성하는데 훌륭한 결과를 보여준 크레용(Craiyon)은 공개 직후 밈(meme)을 타며 전 세계로 퍼져나갔다. 이미지의 디테일이 떨어진다는 혹평도 있었지만 장난감으론 제격이었다. 하지만 상업적 활용 가치를 증명한 건 뭐라 해도 미드저니(Midjourney)2)였다. 공개 버전이 발표된 지난 7월부터 예술가들의 보조도구처럼 다뤄졌다. 베타 버전 단계에서 누구나가 이용할 수 있도록 열어 두었고, 그 사이에 생성된 이미지들이 인터넷을 떠돌았다. 유료로 전환한 뒤에도 미드저니(Midjourney) 커뮤니티는 문전성시를 이뤘고, 지금도 많은 예술가들은 이 모델을 돈을 주고 사용하고 있다.

그 가운데 스테이블 디퓨전(Stable Diffusion)은 이미지 생성 AI의 백미라 할 만 하다.