워싱턴포스트의 야심찬 계획을 상징하는 프로젝트명이 있다. ‘5 by 25’

2025년까지 500만 명의 유료 구독자를 확보하겠다는 워싱턴포스트의 이 계획이 조금씩 아스러지고 있다. 2021년 초 300만 명에 육박했던 워싱턴포스트의 유료 구독자 수는 2022년 연말 250만 명까지 미끄러졌다.²⁾ 늘어나기는커녕 뒷걸음질쳤다. 같은 기간 뉴욕타임스가 매분기 수십만 명의 유료 구독자를 늘려가는 흐름과는 대조되는 풍경이다. 목표 달성 시점을 2~3년 남겨둔 현재, 500만 명 확보는 사실상 어려울 것이라는 의견이 지배적이다. ‘4 by 25’라도 달성할 수 있다면 그나마 위안인 상황이다.

제프 베조스(Jeffrey Preston Bezos)가 인수한 뒤 약 10년에 가까운 기간 동안 성장만을 경험해왔던 워싱턴포스트에 2022년은 악몽의 한 해였다. 그래서인지 조직 내부도 뒤숭숭하다. 어느 조직과 다를 것 없이 기대 이하의 성과는 조직 내 분란을 촉발한다. 워싱턴포스트도 예외는 아니다. 발행인과 기자, 직원들 간의 갈등이 폭발했고, 불신은 더없이 깊어지고 있다. 대체 어떤 일이 벌어졌기에 워싱턴포스트는 갑작스러운 위기에 직면하게 된 것일까. 이를 이해하기 위해서는 최근 단행된 몇 가지 사건을 거슬러가면서 등장인물과 맥락을 짚어볼 필요가 있다. 그래야만 명확한 원인에 가까이 다가갈 수 있어서다.

10년 만에 성장 종결점 도달

시계를 2022년 말로 되돌려 보자. 2022년 11월 30일 워싱턴포스트는 《선데이매거진(Sunday Magazine)》을 폐간한다는 계획을 발표했다.³⁾ 더불어 10명의 직원에게 해고를 통보했다. 워싱턴포스트의 편집인인 샐리 버즈비(Sally Buzbee)는 직원들에게 보낸 이메일을 통해 “글로벌 및 디지털 전환을 꾸준히 진행하는 과정에서 《선데이매거진》의 인쇄판을 현재 형태로 종료할 것”이라고 전했다. 1986년 창간된 이 잡지는 미국 내 일간지가 발행하는 몇,안 되는 주간잡지 중 하나였다. 하지만 워싱턴포스트의 실적 악화와 인쇄 잡지의 쇠퇴 경향이 겹쳐지면서 폐간의 운명을 맞게 된 것이다.

《선데이매거진》 폐간 발표는 예고편이었다. 그해 12월엔 감원 계획이 공개됐고,⁴⁾ 올해 1월엔 워싱턴포스트의 게임 버티컬 ‘론처(Launcher)’와 어린이 신문 키즈포스트(KidsPost)의 종료도 현실화됐다. 2022년 말부터 올해 초까지 약 두 달간 문을 닫은 워싱턴포스트의 발간물 자산만 3건에 이를 정도로 몸집을 줄이는 속도는 빨랐다. 인쇄물과 디지털물을 가리지 않고 실적이 부진한 매체들은 모두 폐간·감원의 대상이 됐다. 여기에 더해 핵심 소프트웨어 자산이라고 할 수 있는 아크XP(Arc XP)의 분사, 매각 소문까지 겹치면서 워싱턴포스트 내 흉흉한 분위기는 최고조로 치닫게 됐다.

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